1896. Alice Picard ne s’est jamais remise de son second accouchement et vit alitée depuis cinq ans. Son mari Thomas, propriétaire d’un grand magasin de la Basse-Ville, se résigne à choisir, parmi les pensionnaires des ursulines, une gouvernante pour ses deux enfants. Élisabeth Trudel se tire très bien d’affaire et séduit malgré elle son patron, qui dissimule au mieux sa passion. Le commerçant a toutefois quelques soucis pour distraire le cours de ses pensées : sa participation à la campagne électorale de Wilfrid Laurier, l’expansion de son entreprise, son frère Alfred, chef de rayon bien nonchalant…