1920. La Grande Guerre et la grippe espagnole sont maintenant de mauvais souvenirs, la vie reprend son cours. Au sein de la famille de Marie Picard, les enfants suivent leur destin. Thalie réside à Montréal, engagée plus que jamais dans ses études de médecine. De son côté, Mathieu découvre les aspects déplaisants de la pratique du droit. Son emploi au bureau du procureur général le conduit à jouer un rôle de premier plan dans une des affaires criminelles les plus tragiques du Québec : celle d’Aurore Gagnon, l’enfant martyre.

Lorsque Mathieu visite Sainte-Philomène-de-Fortierville pour la première fois, la petite victime a déjà rendu son dernier souffle. Il fait alors la connaissance de sa sœur aînée, Marie-Jeanne, qui a été témoin de tous les mauvais traitements. Sa déposition sera déterminante lors du procès. Mais pourra-t-elle accabler ses parents, passibles de la peine de mort s’ils sont reconnus coupables?

Le jeune homme réussira à tisser avec la fillette une relation de confiance. En recueillant ses confidences et en l’accompagnant tout au long du procès, Mathieu, qui occupe la place centrale de ce roman, apprendra à se réconcilier avec son propre passé tumultueux et l’horreur dont l’humanité sait faire preuve.