1860. Plusieurs malheurs frappent Valois et son épouse Henriette, forçant le couple à quitter Montréal pour la campagne. Toutefois, la frénésie de la ville leur manque et ils ne tardent pas à y revenir pour tenter de nouveau leur chance. Cette fois, un enfant les accompagne, une petite fille sourde-muette qu’ils ont adoptée et à qui Henriette entend bien apprendre à parler. Valois, lui, déniche un emploi à la bibliothèque de l’Institut canadien, où il fait la connaissance de personnages importants de l’époque. À leur contact, Valois est impliqué, un peu malgré lui, dans le conflit opposant les intellectuels de son temps à monseigneur Bourget.