Dans cet ouvrage, Donald Fyson étudie le système de justice criminelle au niveau local dans la province de Québec et au Bas-Canada, de la Conquête aux rébellions de 1837. Il analyse les structures de ce système dans la première partie de l’ouvrage, puis l’expérience vécue par les gens qui y ont eu affaire dans la seconde. Son objectif est de mieux comprendre la relation entre la loi et la société. L’auteur rend le sujet passionnant en entrelaçant différentes études de cas à ses explications. D’une manière plus précise, Fyson conteste que la Conquête se résume en une simple rupture au regard du système de justice coloniale. S’il reconnaît que les droits criminels français et britannique étaient fort différents en théorie, il démontre néanmoins que, dans la pratique, la Conquête a impliqué autant la continuité que la rupture au niveau de la justice criminelle locale. Il prouve que les Canadiens ont travaillé au sein du système et qu’ils y ont eu recours pour régler leurs différends beaucoup plus que ne le soutiennent les historiens. Ce faisant, il remet en cause l’idée voulant que les nouveaux sujets se soient sentis aliénés par le système de justice. Il n’existerait aucune preuve que les Canadiens aient rejeté la légitimité du système, et les Canadiens l’ont probablement utilisé par intérêts. Donald Fyson questionne aussi les conclusions des historiens ayant étudié la formation de l’État au Canada. Il soutient que la transition vers l’État moderne a débuté bien avant 1837. Il démontre que l’État d’Ancien Régime dans la colonie n’était pas immobile ou figée. Au contraire, les réformes adoptées à partir de 1810, particulièrement la bureaucratisation du système, ont préparé l’avènement de l’État libéral.