1847. En Irlande, c’est la famine, la maladie, la mort. John Olsen, quinze ans, part avec les siens pour le Canada. La traversée en mer est terrible. Orphelin avant même de toucher terre, il est séparé de sa soeur sur Grosse-Île, devant laquelle les navires chargés d’immigrants doivent s’arrêter. Beaucoup y meurent, vaincus par le typhus. John y fait la connaissance de Francis O’Connor. Il vivra en sa compagnie des aventures qui finiront par lui coûter cher. Une rencontre avec un personnage connu dans tout le pays, l’abbé Truchet, le mènera sur une voie opposée où, à force de détermination, il réalisera son rêve.